“最有力证据”能否证明系外生命存在

　　英国剑桥大学领导的国际团队日前宣布，在距离地球约124光年的太阳系外行星K2-18b大气层中，发现了迄今太阳系外可能存在生命活动的“最有力证据”。

　　太阳系外是否有生命存在，激发着人类对宇宙探索的无尽好奇。因此，这一发现随即成为科学界重磅新闻，引发全球广泛关注。不过，新研究也引发质疑。

　　K2-18b行星位于狮子座，质量约为地球的8.6倍，体积约为地球的2.6倍。剑桥大学领导的研究团队利用詹姆斯·韦布空间望远镜上的仪器，对该行星大气层进行分析。

　　刊发在美国《天体物理学杂志通讯》上的研究论文介绍，该行星大气层中存在二甲基硫醚(DMS)和二甲基二硫醚(DMDS)的“化学指纹”。在地球上，这两种硫化物只能通过生命活动产生，主要来源于海洋浮游植物等。

　　几个世纪以来，科学家们一直在寻找地外生命。英国《自然》杂志网站发表的评论文章指出，如果二甲基硫醚和二甲基二硫醚确实存在于K2-18b大气层中，并且是通过生命活动产生的，那么这一发现将是突破性的。

　　新研究为何引发质疑?

　　首先，K2-18b上是否存在水——或者是否存在适宜生命生存的地表——仍存在疑问。一些针对该行星及类似行星的建模分析显示，这一行星并不宜居。美国《科学》杂志网站文章指出，K2-18b一般被认为不太可能存在外星生命，它更接近于像海王星这样的气态巨行星，而不是像地球这样的岩石行星。

　　其次，K2-18b大气层是否真的存在二甲基硫醚和二甲基二硫醚，所获取的信号是不是伪信号，均不确定。

　　第三，即使该信号确实存在，那么在将其归为生命之前，还有许多问题需要解决。例如，实验室研究显示，二甲基硫醚可以通过非生物过程(即不涉及生命的过程)产生。美国科罗拉多大学博尔德分校化学家埃利诺·布朗指出，“我们对这些大气层的化学性质知之甚少”。其他研究人员也报告称，欧洲航天局探测到一颗彗星上存在二甲基硫醚。

　　面对质疑，领导这一研究的马杜苏丹对最新发现持谨慎乐观态度，并表示在宣称发现外星生命之前，获取更多数据至关重要。

　　“科学研究就是寻找证据，然后不断积累证据的过程。这些结论最终可能都被排除，也可能开启一段激动人心的旅程。但无论如何，探索本身就充满意义。”英国牛津大学教授蒂姆·库尔森对新华社记者说。 (据新华社电)